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萃分析（Meta-analysis）：潜能和功能
荟萃分析的案例
荟萃分析这一术语对统计学综合和分析来自独立研究的数据是恰当的，因为这个术语有其道理。Meta意指较晚出现的更为综合的事物，而且通常用于命名一个新的相关的并对原始学科进行评论的学问。而其他术语则既不具体又不确切，例如“综述”（overview）习惯上也可指传统的文献综述，而“汇总”（pooling）意指源数据合并。最近“荟萃分析”一词被列入医学主题词表和国家医学图书馆的Medline检索系统中。系统性综述是指应用避免偏差的策略的和针对资料和方法部分的任何形式的回顾。系统性回顾可以包括也可以不包括正式的荟萃分析。
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独立的研究的合并分析并非最近才有的。统计学家Karlearson在年关于预防伤寒免疫血清的预防效果的报告，可能是运用正式的技术对合并不同样本的数据进行分析的首次报道。而Pearson提出的原理仍然是现在的荟萃分析的主要的理由之一：“若考虑其中可能存在的错误，许多观察组……样本过小，难以产生任何明确意见。”第一个荟萃分析估计一种治疗措施的有效性，发表于年。有趣的是，这种治疗为一种安慰剂。对各种差异非常大的条件如术后伤口痛、咳嗽和心绞痛等应用安慰剂的有效性的平均值进行了计算，安慰剂对35的病人有显著效果。然而，在十九世纪七十年代在社会科学，尤其在教育研究工作中发展了更成熟的统计学技术。荟萃分析这一术语由心理学家Gla在年杜撰。荟萃分析被心血管病、肿瘤学、围产期保健领域中的医学研究者重新发现并用于随机化临床试验研究分析。人们也倡导对观测研究的荟萃分析及“交叉设计合成”（crodesigynthesis）（观
益并可能存在有害作用，但它仍被不断地推荐为预防心肌梗塞的常规应用所列举这些例子提示一旦对已前较小实验作荟萃分析已表明有显著的疗效，那么如果再作大量病人的实验，即使并非不道德，也是最大的奢侈和浪费。然而，有些其他的荟萃分析的例子表明，一些荟萃分析认为具有统计学重要效益和临床重要性的结论却与以后一些大的随机实验的结论发生冲突。荟萃分析作为一种临床研究和保健技术评估工具，明显优于传统的叙述性回顾，具有相当优势。然而，荟萃分析不是“永远正确”的工具，这将在此系列以后的文章中进行讨论。