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论文一般由题名、作者、摘要、关键词、正文、参考文献和附录等部分组成，其中部分组成（例如附录）可有可无。它有各种严谨的要求，如：封面、目录、论文题目、中文摘要、英文摘要、绪论、字体大小、章节序号等。
论文常用来进行科学研究和描述科研成果文章。它既是探讨问题进行科学研究的一种手段，又是描述科研成果进行学术交流的一种工具。它包括学年论文、毕业论文、学位论文、科技论文、成果论文等，总称为论文。
对于高等院校而言，论文更是他们在这四年当中的学习成果检验，经过四年学习从本专业中学到了什么内容，写论文是一个检验。有些学生会提前花半年的时间准备论文，然后再开始写论文，得出的论文质量很高。