一些文章已经把两位经济学家的贡献讲得很清楚了，我就来稍微讲一下经济学中auctiontheory的发展吧。
经济学的一个非常重要的目的在于通过提高资源配置的效率，来提升社会总效用。拍卖（auction）在经济学中，本质上是一种用来提高社会资源配置效率的手段。
所以，如何优化拍卖方式，使得资源配置效率最高，则是经济学家一直以来的研究方向。
先从单品拍卖（Single-ObjectAuctions）讲起。
传统的拍卖有四种形式（其他答主都讲过了，我再复读一遍）：
荷式拍卖（theDutchauction）：卖家（Seller）给出一个较高的初始价格，然后逐渐降低出价，直到有竞拍者（bidder）接受并成交，出价信息公开，能被所有竞拍者看到；
英式拍卖（theEnglishauction）：卖家给出一个较低的初始价格，然后竞拍者逐渐抬价竞拍，直到无人出更高价格，出价最高者竞拍成功，出价信息公开，能被所有竞拍者观察到；
一级封闭拍卖（theFirst-priceauction）：所有竞拍者向卖家提交各自的出价，出价最高者得，支付最高出价价格，出价信息不公开，竞价者不知道彼此的出价；
二级封闭拍卖（theSecond-priceauction或者Vickreyauction）：所有竞拍者向卖家提交各自的出价，出价最高者得，支付第二高出价价格，出价信息不公开，竞价者不知道彼此的出价。
英式拍卖在现实中的应用是最广的，也是大众心目中最熟知的拍卖形式。这四种拍卖形式都是先于拍卖理论几个世纪（甚至十几个世纪）出现的，也是研究拍卖理论的基础和核心模型。
Nash在年的博士论文Non-CooperationGames可以说是研究拍卖理论的基础，有了非合作博弈的基础，拍卖才能真正被抽象化成一个严格定义的经济学和数学问题来研究。
我们先从最简单的模型开始。
我们考虑一个例子。假设有一个拍卖活动，是竞拍和五月天单独乐队单独吃饭的机会（为什么是五月天呢，当然是因为我喜欢五月天），假设这个机会不能转让，不会带来任何商业宣传和公开引流的价值。每个人愿意为这个和明星吃饭的机会付出多少钱，是完全取决于你自己如何衡量这顿饭的意义。对非常有钱的歌迷来讲，可能价值几万甚至几十万；对于不喜欢或者根本没有听说过他们的人而言，可能价值就非常低。这种情况下，我们就说这种竞拍商品只有privatevalue（即对每个人而言不同的价值），